Разум под ускорением работал не только быстрее, но и качественнее, извлекая из окружающего мира такие нюансы, которые по-другому извлечь не получалось. Это как в капле воды увидеть океан. Причем именно увидеть, а не вычислить.

Надо сказать, Алекса давно не заботили чисто операционные возможности разума. В конце концов, для расчетов у него есть Мирам, которую специально такой сделали. Нет, он хотел видеть связи между отдельными блоками информации и ощущать, куда ситуация придет в целом. Именно на усиление этого эффекта он и надеялся. Это помогло бы извлечь дополнительную информацию от Контакта, когда Алекс обращался к Червю.

Поскольку проверить это можно было лишь снаружи, он покинул резервуар ускоренного времени.

— Столько ты там просидел? — как всегда снаружи его приветствовал знакомый голос.

— Примерно полгода.

— Неплохо. Буду ставить тебя в пример своим ученикам.

— А сколько они обычно выдерживают?

— Недолго, — с сожалением произнес Факир. — Месяца три от силы. Хотя есть тут один талант. Уже тридцать лет провел в резервуаре.

— Тридцать лет? — изумился Алекс. — А это не опасно?

— Если ты не теряешь связь с Госпожой, то нет. Сидишь, тренируешься в безопасности. Что еще надо для счастливой жизни? Гораздо лучше, чем в Поясе прятаться…

— Хм… действительно… Мне нужен Колодец.

— Да, я помню, — нехотя ответил голос. — Подожди сутки и все будет…

Оставшееся до погружения время Алекс провел, общаясь со старыми знакомыми. В первую очередь обрадовал Арта и Милу, что Наездники Червя освобождены из лап Митточа.

— Мы хотим попасть в твою Таберу, — попросила девушка.

— Да ради бога! Отправляйтесь к Валентайн. С удовольствием захвачу вас с собой.

Встретился Алекс и с Ивалом — лидером одного из отрядов диких, с которым они вместе прибыли на Зеранг. Но Ивала все устраивало, и покидать Зеранг он не собирался.

Зато его хотели покинуть несколько тысяч диких, связанных с Силами похищенных школ. Зоб не горел желанием их отпускать, надеясь сделать крикунами, но под напором аргументов сдался.

— Ну, хорошо! Раз они так долго ждали, пусть отправляются вместе с тобой.

— Вообще, дикие и так могут распоряжаться своей судьбой.

— Вообще, мы их тут защищали и опекали все это время. Так что они могли бы выказать толику уважения.

— Не превращайся в Митточ, — посоветовал Алекс.

— Да как ты меня сумел сравнить с погаными приручителями⁈ Я же забочусь об этих дуралеях. Тут у них больше возможностей.

— Вот-вот. Митточ то же самое говорит…

Уладив вопрос с будущими пассажирами, Алекс выбрал тихий уголок где-то в красной долине и запустил Контакт, обратившись к Червю. Целью было то самое Средоточие, о котором рассказал Аберон Фандель.

С первых же секунд стало ясно, что навык показывает больше. Точнее, Контакт показывал столько же, но разум извлекал из потока данных дополнительную информацию. Однако никакого Средоточия Алекс не нашел.

— Ладно… значит остается Колодец, — заметил он и полетел в сторону остатков дворца школы Великой Пустоты…

Глава 12

Колодец

Видимо, ради разнообразия пустотник на этот раз не стал ворчать, сразу открыв проход к Колодцу. Только предупредил:

— Запомни, насчет энергии я серьезно! Не стоит тебе там задерживаться. Вошел и вышел!

Судя по интонации, Факир не шутил.

— Я так и собираюсь сделать.

— Колодец нестабилен!

— Тогда почему бы его не починить? — хмыкнул Алекс, вглядываясь в черный пруд, за которым начинался туннель, ведущий прямиком к сингулярности.

— А ты думаешь это какое-то устройство, которое так легко починить?

— Ну да, что-то типа дворца Пространства…

— Бездна, нет! Впрочем, чему я удивляюсь…

— Ты сам так говорил, что это сложное устройство.

— Говорил, но только потому, что такому неразумному, как ты, сложно понять великий замысел.

— Хм… — Алекс вдруг понял, что так и не выяснял истинную природу Колодца, а ведь Факир, возможно, единственный из живых спецов по этой штуке. — А ты постарайся объяснить. Все-таки я туда уже несколько раз спускался. Что это? Может, Колодец — это артефакт?

— Ты недалек от истины, — проворчал пустотник. — Колодец действительно больше артефакт, чем устройство. Точнее, псевдо-артефакт.

— Обычно артефакты связаны с какой-то Силой.

— Верно. И это — самое удивительное. Источником для колодца является Флут! Хотя черная дыра, сама по себе — не Сила. Однако Колодец именно туда и ведет. Эх… знал бы ты, чего нам стоило создать такое чудо… — в голосе Факира чувствовалось сожаление узкого специалиста, которому хочется, но не с кем обсудить сложную тему, поскольку вокруг одни неучи. — Ладно, у тебя все равно знаний не хватит это понять. Так что давай, шагай вперед. И не задерживайся там надолго. Иначе за последствия я не отвечаю.

Приободренный таким напутствием, Алекс подошел и нырнул в черный пруд…

Несмотря на все предупреждения Факира, Колодец ничуть не изменился — все та же непроглядная тьма, уходящая куда-то вниз. К счастью, это была чистая тьма без малейшей толики красноты, что означало бы ослабление стенок и грозило бы прорывом аккреционного диска.

Чтобы ничего не поломать, Алекс не стал использовать никаких навыков и просто позволил потоку потащить себя вниз.

Он падал расчетные пятнадцать минут — еще один признак стабильной работы. В конце пути его встретил горизонт событий. Перескочив его, Алекс, наконец, оказался в месте, откуда даже свет не мог вырваться.

А древние построили сюда лаз!

Тут также ничего не изменилось: голубое пространство над головой и черный круг, окаймленный светом, под ногами. Круг казался спокойным и мирным — сингулярности явно не было никакого дела до проблем Ваантана. Она в буквальном смысле слова жила в другом времени и пространстве…

В любое другое время Алекс непременно углубился бы в ее созерцание, однако времени действительно было мало…

Целью погружения был Червь. Точнее, Средоточие. Забравшись сюда, Алекс рассчитывал посмотреть на старшего братца, так сказать, снаружи. Ведь только снаружи можно было увидеть объект целиком. Хотя бы ту часть Червя, которая существует внутри Кластера.

Взгляд из Пояса такой картины не давал, пусть даже Червь туда также не заглядывал — Пояс являлся неотъемлемой частью Ваантана и старшего братца можно было туда призвать, чем Митточ с успехом пользовался, прокладывая свои транспортные коридоры.

Конечно, Контакт и так позволял почувствовать выбранные объекты целиком, но, к сожалению, этого не хватало для обнаружения Средоточия. Алексу требовалось… более чистое ощущение. Лишенное малейших помех.

Мог ли в этом помочь Флут? Возможно. Пусть черная дыра технически находилась внутри Ваантана и ее окружал Червь, это было иное место. Как бы батискаф посреди Кластера. В общем, идея имела смысл…

— Следи за временем, —предупредил Алекс спутницу. — Если я отключусь — немедленно приведи меня в порядок.

— Как⁈ Если ты увлечешься, до тебя не достучишься, — нервно ответила та.

— Придумай что-нибудь.

— Хорошо. Долбану так, что мало не покажется…

— Разрешаю. Все, я начинаю…

Алекс развернул Контакт и обратился к Червю. Правда, тут имелся нюанс, — информация за горизонт событий проходила нормально, а вот назад — не очень. В результате он видел звездное небо, подкрашенное голубым сиянием, но не был уверен, что связь будет двухсторонней. Однако Контакт действовал за счет резонанса — непонятной силы, которая работала на любых расстояниях. Иначе как бы навык связал хозяина со всем Червем одновременно? Значит, физические ограничения, включая горизонт событий, ему не могли помешать. С другой стороны, резервуар ускоренного времени с этим прекрасно справился…

Несколько секунд ничего не происходило. Даже показалось, что все это зря, но вот в голове Алекса возник образ старшего братца. Он существовал как бы сам по себе и был куда сложнее, чем мозг мог его вообразить, что доказывало, что это не имитация, не выдумка, а реальный контакт.