Выбравшись наружу, он попросил Мирам провести полное сканирование, а сам тем временем сосредоточился на Флуте. Раньше Око не пробивало через потоки плазмы аккреционного диска. Но теперь Алекс четко видел контуры черной дыры. Но только снаружи. Что там происходило внутри, он не знал, для этого нужно было снова прыгать в Колодец…

— Целей слишком много, — пожаловалась Мирам. — Даже в начале аккреционного диска прячутся. Но больше всего их возле Червя.

— С него и начнем. Выбери мне самый крупный отряд…

— Я могу сделать лучше. Я нашла тебе сразу два отряда.

— Почему ты решила, что это не один?

— Потому что они выясняют, кто сильнее.

— Интересно. Пойдем посмотрим…

Глава 6

Рекламная кампания

Окрестности Флута. Зона над Строителем.

— Это наша территория. Проваливайте, уважаемые, — пробулькал адепт, чье тело напоминало сферу голубого цвета, из которой тянулись несколько отростков, заканчивающихся лезвиями из живого металла.

Адепт имел и глаза, и рот, однако его никак нельзя было назвать гуманоидом. Больше всего он напоминал сплюснутый по бокам водяной шар. За ним висели сотни таких же сферообразных созданий. А вот дальше располагались бойцы самой разной наружности. Всего армия «водяного» состояла примерно из семидесяти тысяч солдат.

— Кроган, ты бредишь! — просипел его оппонент, синий как слива воин в серой броне, которого отдаленно можно было бы принять за человека, если бы не цвет кожи и трехметровый рост. — Это — свободная территория!

За синекожим также располагалась армия, однако поменьше — не более тридцати тысяч адептов. Среди них присутствовали разные расы, но все бойцы были одеты в одинаковую гибкую броню и выглядели гораздо более организованными. А надо сказать, в мире адептов организованность означала не умение маршировать строем, а способность объединять навыки таким образом, что армия становилась единым организмом и действовала гораздо эффективнее. Это сильно ценилось на поле боя — хорошо обученный и слаженный отряд мог легко разбить более многочисленного противника.

Очевидно, водяной это понимал, потому как пока только угрожал противнику, но от слов к делу не переходил.

— Как свободная территория? Мы ее сразу заняли, Балт! — возмущался он. — Уже почти месяц тут стоим, тогда как ты и твои дружки бегаете вокруг Флута!

— Ну и что? — равнодушно отозвался сливовидный.

— Как что⁈ Найдите себе другое место! Желательно подальше от нас.

— Нам и тут неплохо. Чем мы тебе вообще помешали? Предлагаю объединиться.

— Пойдешь под меня? — мгновенно оживился водяной.

— Нет, конечно! — фыркнул Балт. — Я предлагаю союз равных.

— Чтобы потом ударить в спину? Ну уж нет! Тогда убирайся! Места вокруг тут много.

— Вот именно, что места много. Поэтому вы, уважаемые, можете немного подвинуться, и все останутся довольны!

— Эээ… нет, уважаемый! У нас есть соседи, они не позволят нам занять их территорию.

— Тогда у нас проблемы, Кроган, — весело заявил сливовидный. — Нас интересует этот район. Он самый удобный. Так что мы никуда не уйдем.

— Если ты думаешь, что мы самый слабый отряд в округе, то ты ошибаешься.

— Именно так я и думаю, — ухмыльнулся Балт.

— Что⁈ — взбесился водяной и, брызгая слюной, заорал: — Проваливай! Последний раз предупреждаю. Или станешь нашей добычей! Я лично выпущу тебе кишки!

— А ты не переоцениваешь себя, Кроган? Моя школа Трех колец была сильнейшей школой Альянса! А я — ее чемпион!

— Пфф! Да вы всегда стояли ниже нас, школы Водной петли! — презрительно булькнул водяной.

Было видно, что предводители хорошо знают друг друга и когда-то даже выступали на одной стороне. Но жизнь столкнула их лбами в драке за пустой кусок космоса. Собственно, постороннему даже сложно было понять, зачем ссориться из-за этого места. На вид ничего ценного тут не было.

Однако вся зона над Строителем была поделена на квадраты. И у каждого квадрата был свой хозяин, причем во главе со своей армией. Адепты прилетели сюда не ради перехвата караванов — это был попутный бонус, да и сами караваны в последнее время появлялись крайне редко — просто тут формировалось атакующее ядро, которое надеялось поживиться имуществом малованцев.

А если повезет, то и взять под контроль Зеранг!

Адепты еще не знали, как, но разумно предполагали, что начать нужно со Строителя. И это возбуждало! Ведь кто будет контролировать артефакты и Зеранг, тот сможет добиться небывалой цели — объединить под собой всех высокоуровневых адептов Ваантана!

Ну, или хотя бы тех, что добрались до Флута.

Сделать нечто подобное в Поясе было попросту невозможно, потому что Пояс имел невероятные размеры. Окрестности Флута также впечатляли габаритами, но все же их можно было контролировать.

Поэтому амбиции гнали сюда и остатки некогда могущественного Альянса школ Ваантана, и представителей крупных школ, и просто лидеров больших отрядов. Здесь они хотели завоевать себе репутацию. То, что в первую очередь требовалось, чтобы позже вести за собой миллионы.

По понятным причинам лидерам требовались бойцы, поэтому они занимали место над Строителем и кидали клич. Мол, принимаем всех желающих. И такие находились — кто откажется присоединиться к восходящей силе. Иногда соседние армии объединялись, однако это означало потерю статуса для одного из лидеров.

Кто же окажется королем горы, должно было выясниться во время финальной битвы за Строителя, которая могла состояться в любой момент…

— Что же… если ты, Кроган, не понимаешь вежливых слов, то придется тебе объяснить, что не стоит связываться с Тремя кольцами. Последний шанс — уходи или мы вас уничтожим, — с угрозой произнес синекожий Балт.

— Это мы еще посмотрим, — просипел водяной…

Неожиданно его тело-сфера позеленело. Окружающие адепты также позеленели, а остальная часть армии напряглась и достала оружие.

Однако синекожего это не впечатлило. Хотя он мгновенно ретировался назад, а вокруг него сформировались три черных кольца. Аналогичные возникли и возле каждого бойца его армии. Мгновение спустя они слиплись в огромные обручи и тридцать тысяч адептов оказались под защитой толстых, быстровращающихся колец.

Первой атаковала армия водяного — на противника обрушился дождь синих капель. Казалось, что они просто пролетят между кольцами и достанут адептов, но капли ударялись в невидимую преграду и сразу лопались…

Атака длилась полминуты. Раненых пока не было ни с одной из сторон. Впрочем, адепты обеих армий прекрасно понимали, что обмен ударами — это только разминка и победитель определится в контактном бою. Сейчас же надо было просто измотать соперника. Но так, чтобы не остаться без энергии самим.

Бойцы так увлеклись, что пропустили появление нового игрока — одинокой фигуры в серой броне, которая возникла в пустом пространстве чуть в стороне от драки. Зато присутствующие не пропустили громоподобный голос:

— Остановите бой! — спокойно и уверенно произнес тот.

Однако лидеры лишь покосились на новичка и продолжили лупить друг друга дистанционными ударами. К этому моменту армия синекожего перешла от чистой обороны к нападению и с их колец начали отрываться небольшие темные сгустки. Казалось, что сгустки вылетают за счет центробежного ускорения, но странным образом они вылетали с двух сторон кольца одновременно.

Сталкиваясь с синими каплями, сгустки распыляли их и летели дальше. Но тут же врезались в спешно выстроенный экран армии водяного. В этот момент и стало понятно, что несмотря на большую численность, армия водяного гораздо менее организована, так как некоторые сгустки пробивали защиту и устремлялись к ближайшим жертвам. Касаясь адептов, они сжигали их броню, а иногда и лишали рук или ног.

Появились первые раненные.

— Мое терпение не безгранично! — все тем же громоподобным-ленивым голосом объявил пришлый адепт. — Повторяю второй и последний раз. Остановитесь!